Astrónomos de la Universidad inglesa de Cambridge encontraron indicios de que un exoplaneta dos veces más grande la que Tierra es "potencialmente habitable".
Se trata del K2-18b, ubicado a 124 años luz de nuestro planeta. Este mundo ya era conocido por los científicos de la NASA y la ESA, quienes había detectado vapor de agua en su atmósfera rica en hidrógeno.
Sin embargo, los astrónomos utilizaron la masa, el radio y los datos de su atmósfera para determinar que es posible que el planeta tenga océanos de agua líquida.
El K2-18b es 2,6 veces el radio y 8,6 veces la masa de la Tierra, por lo que es demasiado grande. Orbita alrededor de su estrella a una distancia ideal para albergar vida porque permite la existencia de agua en forma líquida.
"Se ha detectado vapor de agua en las atmósferas de un número de exoplanetas pero, incluso si estuvieran en una zona habitable, no significaría necesariamente que haya condiciones habitables en la superficie", explicó Nikku Madhusudhan, líder del estudio llevado a cabo por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge.
"Para establecer la posibilidad de que sea habitable, es importante entender el interior y las condiciones atmosféricas del planeta, en particular, si el agua líquida puede existir debajo de su atmósfera", agregó el especialista.
A partir de todos los datos que ya se conocían sobre el planeta, los investigadores concluyeron que la atmósfera es rica en hidrógeno con una importante cantidad de vapor de agua y también que los niveles de otros químicos como metano y amoníaco son más bajos que lo esperado para un atmósfera de ese tipo.
Este tipo de planetas podrán ser estudios con mayor facilidad en un futuro cercano, cuando se lancen nuevas instalaciones de observación, como el telescopio espacial James Webb, cuyo lanzamiento está previsto para marzo de 2021.
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