Un equipo de científicos de la Universidad de Exeter (Reino Unido) y del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (Estados Unidos) ha utilizado el Telescopio Espacial Hubble de la NASA para analizar el exterior del exoplaneta WASP-39b, ubicado en la constelación de Virgo.
Gracias a los datos conseguidos, el equipo ha conseguido capturar el espectro más completo de la atmósfera de un exoplaneta y sus observaciones han revelado huellas de una gran cantidad de agua (en la atmosfera del exoplaneta). Para ello, ha combinado las capacidades de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer para dibujar el espectro más completo de la atmósfera de un exoplaneta hasta ahora.
WASP-39b gira alrededor de una estrella similar al Sol, llamada WASP-39, una vez cada cuatro días. Clasificado como un “Saturno caliente”, WASP- 39b orbita a unos 700 años luz de la Tierra. Sus características, un sistema de anillos y una atmósfera libre de nubes, han permitido que a través de Hubble se pudiera observar su atmósfera. Aunque no hay ningún planeta como éste en nuestro Sistema Solar, “puede proporcionar nuevos conocimientos sobre cómo y dónde se forman los planetas alrededor de una estrella”, afirman los investigadores en un comunicado.
El estudio de la composición atmosférica y la posición actual del exoplaneta indican que, probablemente, WASP-39b habría viajado a través de su sistema planetario. “Los exoplanetas nos muestran que la formación de planetas es más complicada y más confusa de lo que pensábamos”, describe la investigadora principal del estudio Hannah Wakeford del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en el texto. Sin embargo, “necesitamos mirar hacia afuera para entender nuestro propio Sistema Solar”, continúa.
El equipo ha estudiado la composición de la luz que se filtra a través de la atmósfera del exoplaneta y han hallado pruebas de la existencia de vapor de agua atmosférico. Aunque es similar en masa a Saturno, WASP-39b tiene tres veces más agua que el planeta con anillos. La cantidad de este elemento encontrado sugiere que el exoplaneta se desarrolló lejos de la estrella, donde fue bombardeado por una gran cantidad de material helado.
“Este exoplaneta muestra que los planetas pueden tener composiciones muy diferentes a las de los que componen nuestro Sistema Solar”, añade David Sing, coautor del estudio de la Universidad de Exeter (Reino Unido) en un comunicado de la Agencia Espacial Europea.
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